Научный подход, реализуемый Центром, основы  которого были заложены многолетним руководителем полевых исследований на ОТиПЛе А.Е. Кибриком, соединяет формальные и функционально-типологические теории языка с современной технологией полевого исследования. Сбор данных по изучаемым языкам проводится полевым методом в форме лингвистических экспедиций. В ходе экспедиций коллектив проекта, состоящий как из опытных исследователей (профессоров, преподавателей, научных сотрудников), так и аспирантов и студентов старших курсов, приезжает в место компактного проживания носителей языка на ограниченный срок (от 2-3 недель до 1,5 месяцев) и проводит интенсивный сбор и анализ языковых данных. За каждым участником проекта закреплена отдельная тема по грамматике или семантике, затем материал суммируется, упорядочивается и обобщается.

Такой подход позволяет получить данные о том, какие характеристики исследуемого языка представляют собой реализацию общих, типологически стабильных закономерностей, а какие составляют его уникальное своеобразие. Информация такого рода имеет двунаправленный характер. С одной стороны, она составляет необходимое условие для построения предсказательных теорий, объясняющих ограничения на межъязыковое варьирование. С другой стороны, она придает частноязыковому исследованию теоретическую глубину, позволяет достичь нового качества описания языковых фактов и использовать их для уточнения теоретических и типологических ожиданий.